埼玉県東松山市の南西、クヌギ・アカマツなどの雑木林に囲まれた比企丘陵にある「埼玉県こども動物自然公園」は1980年5月に開園。大自然の中で動物と触れ合い、楽しみながら学べる施設。
埼玉県こども動物自然公園はコアラ、レッサーパンダ、ペンギンなど200種類以上の動物たちが暮らし、カピバラがゆったり温泉につかる「カピバラ温泉」で一躍有名になった動物園。園内は広くゾウやライオンなどの定番動物はいないが、性格のおとなしい草食系や小動物が多い。さらに絵本がたくさんある国際児童記念館「こどもの城」や絵本のピーターラビットで有名な「ビアトリクス・ポター資料館」、冒険の森アスレチックなど施設が充実しているため1日中遊ぶことができる。
2歳の娘から動物園をリクエストされたため、じゃぶじゃぶ池もある埼玉県こども動物自然公園へ。関越の鶴ヶ島ICから国道407号線を北上して約20分ほどで到着。チケット購入後、正門を抜けた噴水広場には緑を刈り込んだレッサーパンダのトピアリーがお出迎え。最初の動物はサバンナの光景でよく見られるキリンとシマウマから。一緒にいるのは敵から身を守るためでキリンは遠目がきき、シマウマは自分の周辺に対する警戒心が強く安心して食事ができる。隣のポニー・乗馬コーナーは4歳以上のため眺めていると、スタッフがポニーにタッチできるよう誘導してくれる嬉しい心配り。
公園のシンボル「天馬の塔」を超えて東園を目指して数分歩くと、真夏日のためすでに滝のような汗。売店で水分補給をしていると100円で動くカートのトラップで時間を取られたが、何とか目的のコアラに辿り着く。残念ながらコアラはユーカリの木の上で眠っていたが、寝ている姿もとても可愛い。この動物園を最初に有名にしたのは1986年にオーストラリアからやって来たコアラで、連日ニュースに取り上げられたほど。起きているコアラを見たい場合はご飯の13時頃がおすすめ。
次はカピバラを目指して移動すると、放し飼いのマーラに遭遇。近寄っても慣れているのか逃げる素振りはなく黙々と草を食べている。カピバラのエリアにワラビーもいるが、ロープの仕切りは気持ちばかりと手を伸ばせば届く距離。クーラーの効いた売店で昼食をとり、午後はじゃぶじゃぶ池へ。底面が青い浅瀬のプールは綺麗に整備され、思い切りはしゃぐ子どもがちょっと羨ましい。
うだるような暑さの中、水遊びをした子どもは眠くなる…。ペンギンは？レッサーパンダは？と思ったが、熱中症に気をつけなければいけないため早めに切り上げる。カフェや売店も多数あり、のんびりとした雰囲気の中で動物と親しくなれる素敵な公園は近いうちに必ずリピートしたい。
