18か国からなるアラブ諸国の文化を発信するパリの「アラブ世界研究所」は、ノートルダム寺院があるサン・ルイ島の対岸に位置する。設計はジャン・ヌーヴェル+アーキテクチュア・スタジオ。
1987年12月に開館したアラブ世界研究所は、地中海を挟みアラビア半島周辺のユーラシア大陸からアフリカ大陸にかけて一帯となるアラブ諸国の様々な文化を紹介。イスラム教の聖典「コーラン」やタペストリー、ネックレスなどの宝飾品に陶器などが7階から4階へ下りる順序で展示されている。ジャン・ヌーヴェルが設計した建築としても有名で、幾何学模様のアルミパネルを用いた全面ガラス張りは、マシュラビーヤというアラブ建築の窓飾りをモチーフにしたと言われている。
歴史ある街並みのパリで現代建築として評価が高く、ジャン・ヌーヴェル設計の建物を見るためにセーヌ川沿いのサン・ベルナール通りをサン・ルイ島方面へ歩いていくと、シュリー橋のたもとにガラス張りの曲線が視界に入る。西側へナイフの先端のように鋭いエッジを見せる外観に、エントランスらしきものが見当たらず南側へ回る。そこで現れた外壁こそがアラブ世界研究所本来の姿だった。
北側の曲線に対して広場に面した南側は直線的で幾何学模様のアルミパネルが連なり、今までに見たことのない圧巻の存在感。凹凸のないガラス面にアラブへの敬意と美しさを注ぎ込むことで、世界的価値のある美術館を設計したジャン・ヌーヴェルには感服させられる。さらにガラスが空を映し込み建物が景色の一部となる透明感と、アラブ的な模様の外観が存在を主張するギャップが面白い。
外観だけでもずっと眺めていたい気分を振り切り建物の中へ。すぐに荷物のX線チェックがあり少し驚くがあっさりパス。その先は吹き抜けのエントランスとなりスケルトンの小さなエレベーターからは建物の構造が良く見え、エレベータシャフト反射する光がとても綺麗。館内は4階から7階の美術館をメインに、図書館・レストラン・カフェ・ミュージアムショップなどの施設で構成されている。
アラブ文化に触れた後は、ガラスファサードの裏側へ。カメラの絞りのような調光器から光が壁や床へ降り注ぎ幻想的な空間を演出。この装置は光の強さで自動開閉するが、見学者が開閉する様子を見たがる度にスタッフが手動で動かすためよく壊れてしまうらしい。アラブ世界研究所はパリの景観と伝統的なアラブの意匠が見事に融合し、幅広い異国の文化に触れられる素晴らしい美術館。
